«Seit langem schon sucht Faust vergeblich zu ergründen, «was die Welt im Innersten zusammenhält». Doch nur ein Pakt mit dem Teufel kann ihm helfen, seinen Wissensdurst zu stillen und das schöne Gretchen zu verführen. Dabei kommt er an den großen Fragen der Menschheit, der Wahrheit, der Liebe und der Verantwortung vor sich selbst, nicht vorbei. Bis heute besticht «Der Faust» durch seine fulminante Kraft und Tiefe und seinen Reichtum an Bezügen. Zu Recht gilt die Tragödie als das bedeutendste Werk der deutschen Literatur.»

Das autobiographische Vermächtnis Fontanes Fontanes Stechlin ist ein kunstvoll funkelnder Roman über das Selbstverständnis des Adels am Ausgang des 19. Jahrhunderts. Hauptperson ist der märkische Junker Dubslav von Stechlin, dessen Sohn Woldemar eine Tochter des Berliner Grafen Barby heiratet. In den glanzvollen Dialogen und Reflexionen seiner Figuren spiegelt Fontanes Spätwerk die ganze Zerrissenheit seiner Zeit. Der Roman war wegen seiner äußeren Handlungsarmut zunächst umstritten, gilt heute aber längst als »eines der weisesten Spiele, die mit der deutschen Sprache gespielt wurden (Thomas Mann).

«Kein Ding sieht so aus, wie es ist. Am wenigsten der Mensch, dieser lederne Sack voller Kniffe und Pfiffe», schrieb Wilhelm Busch (18321908) in seiner autobiografischen Skizze «Von mir uber mich». Knapp dreieig Jahre zuvor, 1865, waren die sieben Streiche seines legendaren Lausbubenduos erschienen «Max und Moritz» begrundeten «auf einen Streich» den Ruhm ihres Autors. Seine brillant geschliffenen Verse und die wunderbar komischen Federzeichnungen sind Meisterstucke schwarzen Humors. Mit den anarchistischen Bosheiten seiner beiden Helden zielte Busch bissig-ironisch auf die Reprasentanten einer von Phrasendrescherei und Spieeertum durchsetzten Gesellschaft.»

«Seit Gogol ist die russische Literatur komisch», attestierte einst Thomas Mann dem Meister des absurden und doch so tiefsinnigen Humors. Hier sind zwei Paradebeispiele fur Gogols einzigartige Erzahlkunst vereint: In den «Aufzeichnungen eines Wahnsinnigen» gleitet der Titularrat Poprischtschin immer weiter hinab in eine grotesk verzerrte Welt des Irrsinns, bis sie schliefilich vollkommen von ihm Besitz ergreift. Der Newski-Prospekt, Petersburgs Prachtboulevard, ist in der gleichnamigen Erzahlung Schauplatz einer kurzen Begegnung zweier Herren, die schmerzlich erfahren mussen, dass die Kluft zwischen mondanem Schein und ernuchternder Realitat unuberbruckbar ist.»

«Diese ewige Anklage des Christentums will ich an alle Wande schreiben, wo es nur Wande gibt — ich habe Buchstaben, um auch Blinde sehend zu machen …», so Friedrich Nietzsche am Ende dieses Buches. Polemisch, streitbar und sprachgewaltig formuliert er in 62 Abschnitten die Kernthesen seiner fundamentalen Kritik des Christentums. Auf unnachahmliche Weise bundelt der grosse Philosoph hier die Argumente seiner fruheren Werke zu einer letzten vehementen Abrechnung mit der machtigsten Wurzel europaischer Kultur. «Der Antichrist» erschien erstmals 1895, entstand jedoch schon 1888. Nur wenige Monate nach dessen Fertigstellung fiel Nietzsche in die geistige Umnachtung.»

«Kein anderes Werk deutscher Sprache ist weltweit so bekannt und verbreitet wie die Marchensammlung der Bruder Jacob und Wilhelm Grimm: Die Bezeichnung «Grimms Marchen» ist zum Synonym fur den ganzen Reichtum und vielfarbigen Glanz des deutschsprachigen Marchenschatzes geworden. Akribisch sichteten und uberarbeiteten die Bruder die uberlieferten Geschichten und formten sie zu grosser Dichtung.»

«Über Kafkas großen Amerika-Roman, den der Prager Dichter selbst in seinen Tagebüchern «Der Verschollene» nannte, schrieb Kurt Tucholsky bewundernd: Hier ist der ganz seltene Fall, dass einer das Leben nicht versteht und recht hat. Hauptperson ist der junge Karl Roßmann, der, von seiner Familie verstoßen, in die Neue Welt aufbricht, um die Freiheit zu suchen, nach der er sich sehnt. Diese Ausgabe präsentiert die erste Fassung, die Kafkas Freund und Nachlassverwalter Max Brod postum 1927 herausgab.»

Auguste Rodin war als Bildhauer, Zeichner und Maler ein bedeutender Wegbereiter der Moderne in der Kunst der Plastik. Zwar löste er sich nicht vollständig von den traditionellen Darstellungsformen, aber er ging neue Wege und beeinflusste damit die Skulpturen-Kunst der nachfolgenden Generationen. Ein typisches Stilmittel Rodins ist die Fragmentarisierung seiner Figuren. Ganz bewusst hat er sie oft nicht vollständig ausgearbeitet, sondern auf Details verzichtet. Damit wandte sich Rodin von der bis dahin vorherrschenden Verkörperung eines Idealbilds ab und ließ den Augen des Betrachters Spielraum für eigene Interpretationen. Stark beeinflusst wurde Rodin von Michelangelo und den Bildhauern der griechischen Antike.

«Eine Reise durch Deutschland von Paris aus nach Hamburg im Jahre 1843 nimmt Heine zum AnlaBeiner ironischen Bestandsaufnahme der sozialen und politischen Wirklichkeit seiner Zeit. Das «Wintermarchen» ist in Wahrheit ein tief pessimistisches Bild des deutschen «politischen Winters» und ein hochst engagiertes sozialrevolutionares Programm. Gegen Nationalismus und religiose Bevormundung. Fur ein erfiilltes Leben in Frieden und Freiheit.»

«Liebe, Geld und Macht Die Liebe, das Geld und die Macht sind die zentralen Motive, die Dostojewskis «Spieler» bestimmen. Der Roman trägt autobiografische Züge: Auch Dostojewski erlag in Deutschland der Spielsucht und litt an seiner leidenschaftlichen Liebe zu einer jungen Studentin, die als »Polina« im Buch wieder auftaucht. Die Hauptfigur ist zwischen Eros und Machtgier zerrissen. Am Ende siegt tragischerweise das Spiel als Provokation des Schicksals.»

«Reichtum für ein Herz aus Stein Peter Munk hat sein einfaches Leben als Köhler im Schwarzwald reichlich satt. Und da die drei Wünsche des weisen Glasmännleins schnell vertan sind, lässt er sich auf einen Pakt mit dem gefürchteten Holländer-Michel ein: Für ein Leben in Saus und Braus gibt Peter sein Herz. Doch Reichtum und Ansehen machen nicht glücklich, wenn man ein Herz aus Stein in der Brust hat … Neben dem »Kalten Herz« enthält dieser Band die berühmte «Geschichte von dem Gespensterschiff» und die «Geschichte vom Kalif Storch».»

«Das große Meisterwerk der Literatur des 20. Jahrhunderts Ein Buch müsse die Axt sein «für das gefrorene Meer in uns», forderte Franz Kafka einmal – nur wenige Werke der Weltliteratur kommen diesem Motto so nahe wie der letzte der drei großen Romane des Prager Dichters: Eines Nachts gelangt der Landvermesser K. in ein Dorf, dessen Geschicke von einer geheimnisvollen Macht, dem Schloss, gelenkt werden. Er ersucht dort um eine Anstellung, die ihm jedoch verwehrt wird. Der Grund für diese Ablehnung bleibt ebenso im Dunkeln wie die Natur des ominösen Schlosses und K. beginnt einen aussichtslos scheinenden Kampf um seine Anerkennung.»

Ein Gespräch über Liebe, Moral und die Gesellschaft Auf einer nächtlichen Bahnreise durch das winterliche Russland entspinnt sich zwischen wechselnden Fahrgästen ein langes Gespräch über Liebe, Ehe, Moral und Gesellschaft. Gegen Ende erzählt der ehemalige Gutsbesitzer Posdnyschew einem Mitreisenden vom tragischen Verlauf seiner Ehe und legt ein erschütterndes Geständnis ab: Zunehmend enttäuscht und von unbegründeter Eifersucht zerfressen hat er seiner Frau das Leben genommen. Meisterhaft setzt Leo Tolstoi die authentische Geschichte in Literatur um und entfaltet subtil das innere Drama seiner Figuren. Zugleich ist dieses bedeutende Alterswerk Ausdruck der eigenen sozialkritischen und moralischen Positionen.

Ecce homo ist ein Buch der Lebenskunst, das keinem anderen gleicht. Nietzsche geht darin heftig gegen Moral, Seele, Geist, freien Willen und sogar Gott vor. Und er verkündet eine Weisheit, zu der es gehört, dass sie niemals schon gefunden, sondern immer erst zu suchen ist. Ich kenne mein Loos. Es wird sich einmal an meinen Namen die Erinnerung an etwas Ungeheures anknüpfen, — an eine Krisis, wie es keine auf Erden gab. Schon früh hat Nitzsche begonnen, sein eignes Leben und Denken zu reflektieren und mit autobiografischen Texten zu begleiten. Erst nach seinem Tod erschienen, aber noch vor der Umnachtung konzipiert und geschrieben, wurde daraus sein letztes Werk und die wohl berühmteste autobiografische Schrift Ecce homo, die in chronologischer Folge die eigenen Werke von der Geburt der Tragödie bis zur Götzen-Dämmerung kommentiert.

Ein Kanon der deutschsprachigen Literatur ist ohne die Dichtungen Franz Kafkas (1883–1924) nicht denkbar. Legendär ist die nüchtern wirkende und doch so überreiche Klarheit seiner Sprache, die eigenartige und bisweilen beunruhigende Entrücktheit seiner Erzählungen. In der Titelgeschichte dieses Bandes, die Kafka in einer Septembernacht des Jahres 1912 niederschrieb und die er für seine gelungenste hielt, vollstreckt der Sohn das Urteil seines Vaters an sich selbst – er ertränkt sich. Die Vielzahl der Deutungen, die diese und andere Erzählungen des Prager Dichters hervorgerufen haben, bezeugt die Wirkkraft aller großen Literatur: Sie bereichert ihre Leser. Enthaltene Erzählungen: Das Urteil, Die Verwandlung, Ein Landarzt, Auf der Galerie, Vor dem Gesetz, Elf Söhne, Ein Bericht für eine Akademie, In der Strafkolonie, Ein Hungerkünstler.