На основе многочисленных источников впервые предпринимается попытка написания истории коллекционирования живописи в Санкт-Петербурге в XVIII веке. Указываются источники поступления картин в Санкт-Петербург, дается описание коллекций, рассказывается о создании эрмитажной галереи Екатерины II, и о деятельности первых профессиональных реставраторов — Пфандцельта, Мартинелли и Гауфа.

На основе тысяч архивных документов и печатных источников того времени автор воссоздает реальную целостную картину формирования «северной столицы», обращая внимание на ошибочность сложившихся в научной литературе стереотипов по многим вопросам, среди которых история закладки и первых дней строительства города на Неве и возведения ряда известных построек, в частности Петровских ворот Петропавловской крепости и Строгановского дворца. Автор вводит в научный оборот имена архитекторов и мастеров, до настоящего времени неизвестные в истории русского искусства, а также новые факты о семье Растрелли.