Sullo sfondo del romanzo vi è sempre la rivolta di Pugacev. Protagonista è Petr Andreic Grinev che, accompagnato dal precettore, tra varie traversie, grazie all'aiuto di un contadino, raggiunge la fortezza di Belogorsk. Qui si innamora di Masa, figlia del capitano della fortezza. Pugacev conquista la fortezza, il capitano e la moglie vengono uccisi, ma Grinev viene stranamente graziato da Pugacev (che è il contadino incontrato durante il viaggio). Grinev ottiene anche da Pugacev che Masa, tenuta prigioniera da Svabrin (un disertore nemico di Grinev) gli venga restituita. Accusato da Svabrin di complicità con i ribelli e condannato a morte, Grinev viene graziato da Caterina II convinta dell'innocenza del giovane da Masa.

Nella felice stagione creativa di Boldino, nellautunno del 1830, Puskin sperimenta nei Racconti di Belkin un'inedita formula narrativa che sara la base della letteratura russa futura. Antitesi ironica e brillante delle Piccole tragedie, i racconti esplorano tutte le potenzialita dei generi letterari allepoca in voga: la Signorina contadina e una scherzosa parodia del racconto sentimentale, II colpo dipistola anticipa il racconto psicologico, Ilfabbricante di hare inaugura il filone della narrativa fantastica che tanto seguito avra tra i grandi autori russi dell'Ottocento e del Novecento.